人类的战争史也是人类的科技史，尽管战争是反人类的，但战争又是没办法避免的，在人类战争的历史长河中，催生了无数先进的武器科技，这其中就有一种武器被认为是脑洞大开，又极具高效的杀伤力，它就是几经波折才被研制出的炮艇机。

  炮艇机的最初概念实际上在20世纪20年代就已经有人提了出来，1926年到1927年，美国德克萨斯圣安东尼奥空军基地的军官弗雷德·内尔森曾经向陆军兜售过他的侧射武器系统，一挺可以侧射地7.62毫米机枪被安装在他的DH-4双翼机的机翼上，随后的测试表明，内尔森驾驶DH-4做灯塔盘旋，通过支柱上的瞄准装置射击地上用石灰画出的目标区域，结果多次取得命中，不过不幸的是，这件事不了了之。

  16年后的1961年9月，慢慢的变成了空军中校的麦克唐纳再次向战术空军司令部提交了一份名为《侧射火箭弹和航炮》的报告。在报告中他重申了侧射武器系统在战术上的优点，并且强调了其在成本上的优势——这样的武器系统无须为其设计专门的载机，只要对联络用轻型飞机稍做改装即可，也就是说，任何现有的战斗机都可以装上这种武器系统。1961年9月19日他在提案附件中明白准确地提出解决导航、火控和弹道问题大约仅需10万美元，时间大约半年，因此就需要用到水上和陆上实验场，但他的建议再一次石沉大海。

  1961年底，拉尔夫·E·弗里克斯曼博士，贝尔空间系统公司的助理总工程师在空军基地遇到了麦克唐纳中校。在他得知后者提出的建议并听到了后来流传甚广的南美传教士的故事，与麦克唐纳的交流使弗里克斯曼几乎立刻就迷上了炮艇机概念。1962年底，弗里克斯曼在企业内部的自由交流会上将侧射武器系统/“灯塔盘旋”的概念提出来，得到了其他人的热烈响应。1962年12月27日，弗里克斯曼将贝尔公司在炮艇机方面的几点研究意见交给了美国俄亥俄州空军基地行为科学实验室的戈登·A·埃克斯坦德博士。他在信中写到：“我们始终相信，飞机进行‘灯塔盘旋’时使用侧射火力，可以有效压制地面防空炮火。至少在理论上，它在执行侦察和破坏任务时的效力三倍于传统飞机。”

  弗里克斯曼的提案中描述的侧射武器系统相比传统的轴向射击武器系统而言有诸多优势：首先，装备轴向射击武器系统的飞机可能在最初发现目标和开火之间那一段时间失去目标。失去目标更有几率发生在第一次攻击完成后，飞机拉起，转弯，重新进入攻击航路进行二次攻击时。而装备侧射武器系统的飞机，飞行员只有一个任务，那就是做“灯塔盘旋”机动，在此过程中，武器会自然而然的指向目标并进行不间断的火力打击。第二个优势是成本优势，开发安装侧射武器系统的飞机成本很低，可用运输机和轻型飞机改装，侧射武器系统本身也就是改进后的机枪或机炮，都无须高昂的研制费用，更何况美国空军当时有大量过时的运输机在预备役部队服役，把它们改装成为炮艇机简直是一举两得。

  当美国驻越南联合研究和测试局局长约翰.K.波里斯准将从AC-47的观察窗向下视察的时候，这个三角形哨位的外面到处火光冲天……随后飞行员泰里上尉立即投下MK-6照明弹，并用7.62mm加特林机枪向蜂拥而上的越共游击队员猛烈扫射，为了延长攻击时间，每次开火的都只有一挺机枪，在超过1小时20分钟的时间内，泰里上尉总共投下80枚照明弹，发射超过7000发机，并没有一点地面火力伤到这架AC-47。波里斯准将在备忘录中记下这样的文字：“在即将返航前，地面部队报告由于空中支援，游击队的进攻已被打退，他们对这样支援非常感激。”

  在另外一次夜战中，一位《星条旗报》的战地记者在目睹整个战斗过程之后写下了这样的文字：曳光弹在夜空中划出的轨迹仿佛是龙在喷气，从远处看加特林机枪射出的红火的曳光弹像一条奔流不息，永无尽头的小河。

  随着飞行员将Puff的字样油漆在了机鼻上，Puff: The Magic Dragon的歌谣唱遍了美国和美国驻越南的空军，这种被比喻成西方神话中的喷火龙的武器，就是最早的炮艇机，由C17达恪他运输机改装的AC-17炮艇机，这款炮艇机，一战成名！

  之后，炮艇机经过一代又一代的发展完善，其威力早已无可替代。成建制装备炮艇机的国家只有一个，那就是美国，其炮艇机的繁荣是建立在绝对制空权的基础上的，炮艇机，是一种作战目的明确，费效比优秀的特种武器。

  就拿AC-47来说，这种飞机比机组人员都要老的最老式的炮艇机在越南先后支援过6000个村庄的战斗，连轴转的可靠程度令人惊叹，而更惊人的是，在这6000次任务中，没有一个村庄失守……AC-17有什么？几挺加特林机枪跟一些照明弹而已，可它做到了连F4“鬼怪”都没办法做到的事情；

  他的小弟弟AC-119继承了AC-47的吃苦耐劳精神，他们几乎参与了所有的任务，全部装备AC-119K的18特别行动中队在1970年9月解散的时候击毁了2206辆越南卡车，他们甚至使用20mm机炮击毁了8辆PT-76坦克； 在巴拿马的美军特种部队遇上诺列加精锐部队2000旅的装甲车辆纵队被压制在桥头的时候，忽然出现的AC-130只花了5分钟就让所有2000旅的车辆变成了废铁，炮艇机，是一个无法超越的传奇，它的创造者，或者说它的主任，更是一个传奇！